Uma pioneira em plaquetas: Kellie Machlus

Parte de uma série contínua de perfis de pesquisadores do Hospital Infantil de Boston.

As plaquetas são as bandagens do nosso sangue, formando coágulos quando sofremos uma lesão. No entanto, pouco se sabe sobre como são produzidos e não existem medicamentos que possam desencadear imediata e diretamente a sua produção. A pesquisadora do Boston Children's Hospital, Kellie Machlus, PhD, (@theclotthickens) não conseguiu acreditar nisso a princípio.

“É uma loucura que não haja nada que possamos fazer para aumentar drasticamente a contagem de plaquetas”, diz ela. “Você literalmente precisa obter plaquetas de outra pessoa.”

Machlus, 38 anos, é um pioneiro nesta área misteriosa e pouco explorada da biologia. Ela espera oferecer melhores opções para pessoas que perderam plaquetas ou têm um distúrbio sanguíneo e não conseguem produzir o suficiente.

Recém-acabado de estudar bioquímica da coagulação sanguínea quando era estudante de doutorado, Machlus foi inspirado por uma palestra de Joseph Italiano, PhD, no Programa de Biologia Vascular do Boston Children's.

“Joe mostrou esses lindos vídeos do nascimento de plaquetas”, diz Machlus. “Eu pensei: 'Eu quero isso'”.

Ela se juntou ao laboratório de Italiano, e ele lhe deu uma visão geral de como as células chamadas megacariócitos produzem plaquetas. Ela perguntou o que desencadeia o processo. Sua resposta: “Não temos ideia”.

Machlus resolveu descobrir. “Essa completa ausência de conhecimento era muito atraente para mim.”

Ela logo descobriu que muitas empresas tentaram — e falharam — produzir plaquetas. Os cientistas produziram megacariócitos a partir de células-tronco, mas não conseguiram fazê-los produzir plaquetas.

Abrindo seu próprio laboratório em 2020, Machlus decidiu estudar doenças inflamatórias como colite e lúpus, que aumentam naturalmente a contagem de plaquetas.

“Minha ideia é aprender com o corpo”, diz ela. “Estamos tendo uma visão ampliada das situações em que as plaquetas aumentam e tentando descobrir o que está acontecendo.”

Estudando um modelo de colite em camundongos, Machlus descobriu que a inflamação levava as plaquetas a produzirem um fator chamado CCL5, que estimula os megacariócitos a produzirem plaquetas. Ela descobriu ainda que, durante a inflamação, as plaquetas enviam pequenas bolhas chamadas vesículas para a medula óssea, desencadeando a produção de megacariócitos e, indiretamente, de plaquetas.

São células malucas, foi isso que me atraiu. Tudo o que você descobre sobre elas é novo e interessante.”

Machlus e seus colegas também estão produzindo seus próprios megacariócitos a partir de medula óssea de doadores, observando então como alguns deles formam plaquetas. Os megacariócitos são difíceis de estudar devido à sua biologia incomum – eles podem ter até 32 conjuntos de cromossomos.

“São células malucas, foi isso que me atraiu”, diz Machlus. “Tudo o que você descobre sobre eles é novo e interessante.”

Para melhor vislumbrar a formação de plaquetas, Machlus deu um passo emocionante, ajudando a criar os primeiros “organoides” de medula óssea.

Os organoides 3D do tamanho de jujubas imitam a biologia da medula óssea, incluindo tecido de suporte e vasos sanguíneos adjacentes. A equipe pode expô-los a produtos químicos como o CCL5 ou até mesmo ao plasma de um paciente com colite para ver se a produção de plaquetas aumenta.

“Acho que isso vai explodir o campo”, diz Machlus. “Podemos começar a fazer perguntas novas e interessantes.”

Outro estudo recente explorou como a dieta afeta a produção de plaquetas – com resultados fascinantes.

Além de sua ciência inovadora, Machlus é conhecida por sua paixão por orientar, construir comunidades de cientistas e manter as mulheres na ciência, incluindo seus estagiários.

“O que a próxima geração faz é muito importante”, diz ela. “Levei todo o meu laboratório para uma conferência e foi a melhor sensação.”

No início da pandemia de COVID-19, as conferências foram canceladas e a investigação foi paralisada. Machlus entrou em ação, criando Blood and Bone, uma série de seminários virtuais.

“Fiz uma planilha do Google, postei no Twitter e mandei um e-mail para 50 pessoas pedindo que divulgassem”, conta. “No final, recebemos mais de 200 cientistas dando seminários. Conectar pessoas é uma das minhas maiores alegrias na vida.”